En économie de la santé, on peut définir le besoin de santé comme la différence entre un état de santé existant et un état de santé désiré. Par exemple, si un individu éprouve un état de mal-être physique, il souhaite que son état s'améliore: la différence entre ce mal-être (état de santé existant) et l'amélioration de son état (état de santé désiré) correspond à un besoin de santé.
Besoin de santé = Etat de santé désiré – Etat de santé réel
Les besoins de santé ne sont pas toujours identifiés par les individus eux-mêmes ; ils peuvent être décelés par des professionnels de santé ou des experts. C'est pourquoi on différencie les besoins réels des besoins ressentis.
Un besoin exprimé constitue une demande.
La demande exprimée est la demande qui est effectivement adressée aux services de santé mis à la disposition de la population. Elle peut être moindre que les besoins réels, mais elle peut aussi dépasser les capacités réelles des services existants, ce qui se traduit par des listes d’attente.
Les besoins de santé ressentis ne sont pas toujours exprimés.